En artikel skal helst ledsages af et godt billede.

Francesco Palpacelli overvåger juniortræningen i Tennis Club Palermo 2. Udover 15 grusbaner råder klubben over et par hardcourt-baner, en udendørs pool, et fitnesscenter, en indendørsbane og en restaurant.

”Stopboldene er en familiespecialitet”

Sicilianeren Francesso Palpacelli har trænet Roberta Vinci og Marco Cecchinato, der i dag er nummer 20 i verden. Masser af gentagelser, stopbolde og strandture var hovedingredienser i træningen.

To 8-9-årige piger står på det røde grus og slår til hinanden. Tennisbolden går i en pæn bue over nettet og lander dybt i banen hver gang. Den ene pige forsøger sig med en stopbold. Det mislykkes, men hun får rosende italienske ord med på vejen af Francesco Palpacelli, der står et par meter bag baglinjen og overvåger spillet. Med nogle fagter viser træneren, hvordan hun skal justere ketsjerhovedet en anelse.

– Stopbolden er et af de vigtigste slag, særligt på grus. Lagde du mærke til, hvor mange stopbolde Marco spillede i French Open, spørger Palpacelli og smiler stort.

Stopboldene vender vi tilbage til.

37-årige Francesco Palpacelli er juniortræner i Tennis Club Palermo 2, der ligger omkranset af høje cyprestræer i udkanten af den hektiske sicilianske hovedstad. Han har tidligere været træner for Roberta Vinci, og dennes kæreste, og ikke mindst for sicilianeren Marco Cecchinato, der nu er nummer 20 på ATP-ranglisten. Palpacelli er også Cecchinatos fætter og den person, der første gang anbragte en ketsjer i hånden på sin yngre fætter. Dengang var Palpacelli 17 år og Cecchinato 7 år.

Semifinale i French Open

Cecchinato, eller ”Cech” som han blot kaldes i Italien, har i 2018 taget et højdespring fra en placering som nummer 109 i begyndelsen af året. Mange husker hans stærke præstation i French Open, hvor han slog Novak Djokovic i kvartfinalen. Semifinalen tabte han til Dominic Thiem.

– Jeg må indrømme, jeg var overrasket over, at han klarede sig så godt i år. Jeg har altid troet på ham og regnet med, at han ville komme i top 50, for han har altid har arbejdet hårdt. Men det er overraskende, at han er rykket så langt frem på ranglisten, siger Palpacelli og bryder ud i et grin.

– Nu håber vi, at han kan runde sæsonen af med en god præstation i Paris Masters og forhåbentlig vinde en kamp, fortsætter Palpacelli. (MC tabte til Fucsovic i 1. runde i Paris, red.)

Tror du på at MC kan komme i top 10?

– Nej, ikke top 10, det er for svært. Men vi håber, han kan snuppe yderligere et par placeringer på ranglisten næste sæson.

Francesco Palpacelli har trænet Roberta Vinci og Marco Cecchinato, to af Italiens største tennisnavne i nyere tid.

Teknik, teknik, teknik

Palpacelli var til stede i Cecchinatos spillerboks under French Open, og når Cecchinato har brug for et godt råd, ringer han stadig til sin ældre fætter. Men ellers er Palpacellis fokus i dag på de unge tennistalenter i Palermo.

– Jeg træner dem på samme måde, som jeg trænede Marco, med fokus på teknikken. Teknik, teknik, teknik. Hvis ikke det tekniske fundament er i orden, når de fylder 18 år, så bliver de ikke gode nok. Måske var det nogle gange for meget teknisk træning: ”Nej, Marco, det er ikke godt nok. Igen, igen”. Særligt hvad angik hans serve og stopbolden, der er en familiespecialitet. Han så mine kampe og fandt ud af, hvor vigtigt et slag det er. Hver 3. point var en stopbold, siger Palpacelli og smiler ved tanken om de mange stopbolde.

– Det er et vigtigt slag, fordi det varierer spillet. Specielt i dag, hvor powertennis fra baglinjen er den dominerende tendens. Der foretrækker jeg Federers spil, fordi han varierer det så godt med slices og stopbolde.

Livet er andet end tennis

Palpacelli tror på en afslappet tilgang til træningen, hvilket også er vejen til et godt samarbejde med juniorerne. Juniorerne spiller halvanden time om dagen. Dertil kommer en times styrketræning.

– Jeg veksler mellem arbejde og sjov. De skal smile. Vi taler om deres privatliv og deres kærester, og bagefter kan vi igen fokusere på baghånden og forhånden. De skal spille hver dag, men hvis de er stressede, skal de have en pause. Her bruger vi ikke en ”du skal-tilgang”, men en ”du kan-tilgang”. Hvis du vil, så gør det, forklarer Francesco Palpacelli om sin filosofi, en filosofi, der også lå til grund for samarbejdet med Cecchinato.

Det handler ikke kun om at spille turneringer og kampe

– Vi prøver at minimere stress. Jeg kender mange dygtige juniorspillere, der ikke bliver til noget på ATP-touren. Måske fordi de fik for meget træning, stress og pres, da de var unge. Jeg har altid tænkt, at de er unge, og de skal behandles som børn og unge. Der skal være tid til at tage på stranden med vennerne om sommeren. Hvis de bliver professionelle, har de ikke noget tid tilovers. De skal rejse og være langt væk fra familien. Hvis du starter for tidligt med det liv, kan det være dit hoved og din krop bliver for træt af den livstil tidligt. Livet er andet end tennis, forklarer Palpacelli og afbryder pludseligt sig selv.

– Dropshot. Så du det?

Den ene af de to juniorpiger på grusbanen har lavet en vellykket stopbold, og hun får applaus af træneren.

– Hun er god hende der, siger han og peger på den mindste af de to juniorpiger.

Sent gennembrud

Marco Cecchinato brød igennem i en relativt sen alder som 26-årig i 2018. Måske fordi han ikke blev pacet frem, men fik en god blanding af teknik og sjov i træningen som barn og ung.

– Nej, jeg tror nu mest, det er tilfældigheder, der gør, at han først brød endeligt i gennem som 26-årig. Lidt held, lidt tilfældigheder og hårdt arbejde, siger Palpacelli.

Cecchinato har selv fremhævet serven som sit bedste og vigtigste slag. Den flotte enhåndsbaghånd, med masser af topspin, er også et stærkt våben.

– Det var mig, der besluttede, at han skulle bruge enhåndsbaghånd. Jeg bruger også selv enhåndsbaghånd. Da Marco var yngre, brugte han ikke sin venstre hånd så godt, og hvis du vil have en god tohåndsbaghånd, skal din venstre hånd være stærk. Men jeg er i tvivl, om det var det rigtige valg. Power er så vigtigt i tennis i dag, så måske er en tohåndsbaghånd bedre, spekulerer Palpacelli.

Palpacelli spiller 4. single på klubbens førstehold, der spiller i den bedste italienske række, Serie A. Sæsonen er i gang, og klubben har tabt de to første kampe. Men nu glæder han sig til, at fætteren Cecchinato kommer til Palermo på juleferie. Så skal de hænge ud sammen og slå nogle bolde på gruset. Mon ikke det bliver til en stopbold eller to.

Francesco Palpacelli
  • Tennistræner i Tennis Club Palermo 2.
  • 37 år.
  • Træner for sin fætter Marco Cecchinato i ti år, fra denne var 7-17 år. I dag er Cecchinato placeret som nummer 20 på ATP’s rangliste.
  • Tidligere træner i seks år for italieneren Roberta Vinci, der nåede US Open finalen i 2015. De var samtidig kærester.
  • Spiller 4. single på førsteholdet i Tennis Club Palermo 2, der spiller i den bedste italienske række, Serie A. Holdets 1. single er spanieren Carlos Segarra Taberner, der ligger omkring nummer 300 på ATP’s rangliste.
  • Født og opvokset i Palermo, Sicilien.

Der skal være tid til at tage på stranden med vennerne om sommeren. Hvis de bliver professionelle, har de ikke noget tid tilovers.

Francecso Palpacelli

Juniortræner, Tennis Club Palermo 2